国際線の定期便就航という目標を掲げて、社内でも具体的な取り組みが活発になってきましたね。

そうですね。もともとの背景としては、将来的に日本の人口が減っていく中、国内だけでなく海外のお客様にも乗っていただける航空会社にならないと、という課題意識があって。しかも、アジア各国では空港などの航空インフラの整備が急速に進んでいるし、海外の航空各社も航空機の数を増やして事業拡大を進めている。我々としても、ただそれを眺めているわけにはいかないという状況の中、候補路線の選定も、サービス内容の検討も、人財の育成も、いろいろと同時並行で進めないといけないですからね。

そういう様々な面での実験という意味もあって、2015年に宮崎-台湾間、そして2017年には東京-韓国で4往復のチャーター便を飛ばしました。百聞は一見に如かずということで、まずはアジアをターゲットに実際に国際線を飛ばしてみて、どんな課題があるのか、どこまで改善できるのか、どれくらい時間がかかるのか、実体験をベースに議論した方がいいだろうと。

使用機材の検討から、就航先の文化に合わせた機内サービス、機内アナウンスの言語の問題まで、現場での課題や改善策が見えてきたのは大きかったと思います。

そうやって準備を進める一方で、航空各社がこれだけ多くの国際線を飛ばしているわけだから、なぜソラシドエアが国際線をやるのか、その意味を大切にしなければならないと思うんですよ。アジアの中で、どんな存在になるか。それはすごく大切なことだと思っています。

確かにそうですね。これは国際線に限ったことではないけれど、僕らの事業の根幹には、地元・宮崎、そしてソラシドエアが生まれ育った九州・沖縄に貢献したいという想いがあって、それは今後、国際線を飛ばすようになったとしても変わらない部分だと思います。

その意味でも、我々は、九州とアジアをつなぐエアラインになりたい。今、九州から海外に行こうとしても、日本の航空会社では行けないという現状で（2018年3月現在）、それはあまり知られていないと思う。国際線が多く就航する福岡空港でも、乗り入れているのはすべて海外の航空会社で、九州の皆さんは外国の飛行機に乗って海外に行かなければならない。九州という、これだけアジアに近い地の利がありながら、なぜそこをつなぐ空路が本邦社で築かれていないのか。むしろ、それをやらなければならないのが、九州の航空会社である我々だと思います。

その通り。それから、もうひとつのミッションが、九州や宮崎の魅力を、海外に伝えていくこと。国内からはもちろんだけど、海外からも九州に観光客を連れてきて、地域の活性化を支えたい。各地からのアクセスをよくすることで、その地域の価値も高まると思うし、それもふるさとに対しての恩返しのひとつだと思いますね。